‘Todos los días la extraño, espero encontrarla. Un día la encontraré. Si es que está viva.‘
Kyu Li Kim no ha visto a su hermana menor Cheol-Ok desde 1997. Como muchos otros que han huido de la extrema pobreza, el hambre y las violaciones de derechos humanos en Corea del Norte, su familia ha estado separada durante décadas, con poca o ninguna idea de su paradero o siquiera saber como esta.
Kyu Li tenía sólo 20 años cuando salió de Corea del Norte. Huyó a China, donde fue vendida a un chino/coreano por 3.000 yuanes. Ella le dijo a CSW que tenía suerte de que la familia a la que la vendieron fuera amable con ella y tuviera algo de dinero, y que vivieran lejos de la frontera, lo que significaba que era menos probable que la capturaran y la devolvieran a Corea del Norte.
Al año siguiente, en 1998, un mercader se acercó a Cheol-Ok y le dijo que podía llevarla a China, donde se reuniría con Kyu Li y que podría conseguirle comida. Ella tenía sólo 14 años en ese momento – ‘no tenía otra opción – si se quedaba en esa casa moriría‘, explica Kyu Li.
Una vez que Cheol-Ok llegó a China, el mercader llamó a Kyu Li y le preguntó si podía ir a recogerla a Yanji, que estaba a unas 15 horas en tren. Pero aun cuando Kyu Li hizo arreglos para hacer este viaje, ese mismo mercader decidió que su hermana fuera vendida a un hombre entre 20 y 30 años mayor que ella.
‘Por favor, dime dónde la enviaste.’
Kyu Li pasó meses llamando al mercader tratando de averiguar dónde habían llevado a su hermana, hasta que un día dejaron de responder por completo. Cada año publicaba información sobre Cheol-Ok en un sitio web coreano (su dirección, su aspecto, cuándo desapareció, etc.), pero durante más de dos décadas no recibió respuesta.
Luego, en 2020, su sobrina en Corea del Sur la contactó para decirle que creía que la habían encontrado. Y sorprendentemente, lo habían hecho. “Cuando ella [envió] la foto, era exactamente mi hermana”, explica Kyu Li. ‘nos separamos muy jóvenes [sic], pero pudé ver sus ojos. Sus ojos [son] exactamente como los míos”.
En ese momento, Kyu Li se había mudado a Inglaterra y Cheol-Ok vivía en Guilin, China, donde tenía una hija. Cada año pagaba 2.000 yuanes a la policía local para que le avisaran cada vez que alguien en la zona intentaba informar que había norcoreanos viviendo allí, y después de 20 años en el país se había olvidado por completo cómo hablar coreano.
Con su reunión retrasada por los aislamientos por el COVID-19 y, por supuesto, las complicaciones que enfrenta cualquier norcoreano que no puede viajar libremente en China al no tener visas o documentos de identidad adecuados, Cheol-Ok finalmente hizo arreglos para escapar de China en abril de 2023.
El 5 de abril llamó a Kyu Li una vez más para confirmar que estaban a punto de partir. Esa fue la última vez que las dos hablaron.
Doce días después (el 17 de abril), la sobrina de Kyu Li la llamó para decirle que su madre había sido detenida por la policía china y llevada al centro de detención de la ciudad de Baishan, a unas cinco horas de su casa.
‘Haremos algo [para] salvarla.’
Estas fueron las palabras que Kyu Li usó para consolar a su sobrina mientras hacían todo lo posible para liberar a su hermana. Dado que muchos norcoreanos enfrentaban circunstancias similares mientras las fronteras del país permanecían cerradas debido a la pandemia de COVID-19, ella creía que tenía tiempo para organizar su liberación.
Pero el 9 de octubre recibió otra llamada: “Tía, mi madre esta noche [será enviada] de regreso a Corea del Norte”. Cheol-Ok había utilizado el teléfono móvil de un policía para llamar directamente a su hija y decirle que iba a ser repatriada. a las 7 de la tarde de esa misma tarde.
Ésta ha sido la política del Partido Comunista Chino durante décadas: devolver por la fuerza a los norcoreanos que escapan a través de su frontera, enviándolos de regreso para enfrentar tortura, detención y, en algunos casos, ejecución.
Esto es una contravención flagrante de las obligaciones del país en virtud del derecho internacional, que exige que el gobierno debe otorgar el estatus de refugiado a todos los refugiados norcoreanos de conformidad con la Convención de las Naciones Unidas sobre el Estatuto de los Refugiados. Después de una breve pausa en las deportaciones forzadas por la pandemia, parece que China ha vuelto a la normalidad.
En octubre de este año, por ejemplo, se informó que más de 500 norcoreanos habían sido repatriados por la fuerza desde ese país, muchos de los cuales se cree que eran civiles y lideres religiosos que fueron arrestadas cuando intentaban viajar de China a Corea del Sur.
Es muy probable que muchos, como Cheol-Ok, hayan vivido en China durante mucho tiempo y es posible que ya no hablen coreano ni estén familiarizados con la historia del país. Esto sólo empeorará su trato, ya que si no pueden responder a las preguntas de los funcionarios serán castigados aún más.
‘Nacimos en Corea del Norte, no tenemos libertad. Eso es injusto.’
Esto no puede continuar. Tiene que haber consecuencias para los regímenes que separan a las familias de esta manera, y los Estados deben utilizar todas las herramientas a su disposición, ya sea un debate en el Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas o con un diálogo bilateral directo con las autoridades norcoreanas y chinas, para poner fin permanentemente a la repatriación forzada de refugiados norcoreanos, al maltrato que enfrentan a su regreso al país y a las terribles condiciones que obligan a tantos a huir de Corea del Norte en primer lugar.
Por Ellis Heasley, Oficial de Asuntos Públicos de CSW